海外チーム招待担当の、目黒誠子です。

ツアー・オブ・ジャパンの開幕まで、あと２か月となりました。

本場ヨーロッパもＵＣＩワールドツアー「パリ―ニース」で盛り上がる中、日本のロードレースも、３月１５日、Jプロツアー「宇都宮クリテリウム」からスタートするようです。

いよいよですね。気持ちも高まってきます。

ツアー・オブ・ジャパンは日本でただ一つ、都府県をまたいで行われる、日本最大規模の「ＵＣＩ公認　国際自転車ロードレース」。

この「国際自転車ロードレース」であるためには、日本以外の海外から、少なくとも５チーム以上招待するルールになっています。

昨年は、イタリア、オーストラリア、イギリス、イラン、香港、シンガポールの６か国から、計７チームが参加しました。

今年は、３月１４日現在で、昨年と同じ６か国、イタリア、オーストラリア、ニュージーランド、イラン、台湾、アラブ首長国連邦の、計８チームが参加する予定になっています。

現段階では、３月３日付けのTOJNEWSにもあったように、昨年に引き続き、イタリアの名門チーム「ランプレメリダ」の出場が決まっています。

そんなイタリアの名門チーム、ランプレメリダですが、昨年、チームとの交渉段階で、「言うだけ言ってみよう！」とスタッフみんなで考え、ダメ元でリクエストしたことがありました。

当時在籍していた、クリス・ホーナー選手の出場でした。

２０１３年のブエルタ・エスパーニャで総合優勝している、沖縄生まれの４３歳の選手です。

「難しいリクエストだと思いますが、実現すれば日本のファンはとても喜ぶと思います」という内容の文章を、心を込めて送信しました。

届いた返事は「Very interesting!」

当初、提出されていた選手リストであるエンロールメントフォームにはサシャ・モドロ選手、ニッコロ・ボニファッジオ選手等そうそうたるメンバーが書いてありましたが、実際、サシャ・モドロ選手も、リクエストしたクリス・ホーナー選手もＴＯＪ開催前からケガをしてしまい、レースをキャンセル。

結果来てくれたのが、ツール・ド・フランスでも勝利経験のある、フィリッポ・ポッツァート選手でした。

このニュースが入ったとき、「え？！ポッツァート？？」とスタッフも関係者もみんな大喜び！！！

「でも、ほんとに来てくれるの？？？」と半信半疑でしたがポッツァート選手の来日は、昨年のＴＯＪの大きなギフトとなりました。

ＴＯＪを良い大会にしたい、という私たちの熱意が、直接的ではないにしても、違った形で伝わったのかなぁと感激しました。

こんなトップレベルの選手を間近で観ることができるのもＴＯＪの大きな魅力の一つですが、海外の選手はもちろん、日本からも９チーム５４名が参加予定です。

レースを走る、すべての選手、ひとりひとりが主役であることは間違いありません。

ひとりひとりに、熱い声援を送りたいなぁと思っていますし、選手全員が、持っている力を最大限に発揮できるよう出来る限りのサポートをしていきたいなぁと思っています。

ツアー・オブ・ジャパンまであと二か月、今年はどんな選手たちが盛り上げてくれるのでしょうか？

たのしみですね！